Le 1er juillet 1766, François-Jean Lefebvre, Chevalier de La Barre, était exécuté à Abbeville. Il avait dix-neuf ans. Son crime ? Avoir refusé de se découvrir au passage d’une procession religieuse. Il fut torturé, décapité et son corps fut jeté aux flammes avec le Dictionnaire philosophique de Voltaire. C’est la dernière personne mise à mort en France pour un délit d’opinion religieuse. Voltaire se battit pour sa mémoire. La République fit de lui un symbole. Deux cent soixante ans plus tard, la question qu’il incarne n’a rien perdu de son acuité.

De la France des Lumières à l’Iran d’aujourd’hui, de Voltaire à Salman Rushdie, la liberté de conscience reste un combat. Inachevé, menacé, universel. Le blasphème n’est pas une affaire du passé : c’est après avoir été accusés d’être des blasphémateurs que les dessinateurs de Charlie Hebdo ont été assassinés, que Samuel Paty a été décapité. En Europe comme ailleurs, le droit de douter, de critiquer, de ne pas croire est contesté, limité, instrumentalisé.

Pour commémorer le 260e anniversaire de l’exécution du jeune martyr, Unité Laïque et l’Association Le Chevalier de La Barre organisent un grand colloque républicain et laïque, ouvert à toutes et tous, réunissant historiens, philosophes, juristes, journalistes et artistes et donnant la parole à Voltaire, Salman Rushdie et Charb, par les voix de comédiens, autour d’une question fondatrice : qu’avons-nous fait de l’héritage du Chevalier de La Barre et que nous reste-t-il à défendre ?